Il n’est pas difficile de trouver des histoires inquiétantes sur l’état de la faune sauvage de notre planète, il est donc rafraîchissant d’entendre des nouvelles plus positives: un loup sauvage a été repéré en Belgique pour la première fois depuis plus d’un siècle.

Après avoir été chassés d’une grande partie de l’Europe occidentale par la chasse, une industrialisation accrue et un étalement urbain plus large, ces animaux font maintenant leur retour sur le continent. La Belgique est le dernier pays continental à avoir signalé une telle observation ces dernières années.

Grâce à une étiquette électronique qui avait été fixée sur le loup, nous savons qu’il a parcouru des centaines de kilomètres, à travers l’Allemagne et les Pays-Bas, avant d’arriver en Belgique, et que d’autres loups pourraient maintenant suivre.

“Ces derniers jours, le loup est resté près de la ville flamande de Beringen et de la base militaire de Leopoldsburg”, explique le groupe écologiste belge Landschap. “L’animal a parcouru 500 kilomètres en dix jours.”

Cependant, tout le monde ne se réjouit pas – les agriculteurs de France, d’Espagne et d’Italie sont inquiets de la menace que ces prédateurs font peser sur leur bétail.

Pour les militants de l’environnement et de la biodiversité, cependant, les nouvelles sont sans aucun doute bonnes. En 1979, la Convention de Berne sur la conservation de la vie sauvage et du milieu naturel de l’Europe a inscrit le loup comme “élément fondamental de notre patrimoine naturel européen”.

Un compromis pourrait consister à demander aux gouvernements d’indemniser les agriculteurs pour la perte de bétail si cela signifie que les populations de loups peuvent à nouveau être établies.

Bien qu’il s’agisse de la première observation confirmée d’un loup en Belgique depuis le début du 20ème siècle, les caméras vidéo avaient déjà capturé des images de ce qui était probablement un loup dans les Ardennes du sud de la Belgique en 2011.

Cette observation n’ a jamais été vérifiée, mais c’est une autre indication que la population de loups croît lentement et se répand dans toute l’Europe.

Cependant, il y a quelques centaines d’années, les loups étaient l’ennemi public numéro un en Europe, la protection des moutons pour leur viande et leur laine étant une priorité beaucoup plus importante. Le roi Édouard Ier d’Angleterre, qui prit le trône à la fin du XIIIe siècle, ordonna l’extermination complète des animaux.

Les loups ne sont pas encore revenus en Grande-Bretagne, mais dans des pays comme la Pologne, leur nombre double. Pour les conservationnistes, il est important que les populations de loups puissent croître, même avec les dangers qui y sont associés.

“Les prédateurs naturels équilibrent l’écosystème”, a déclaré le biologiste Robert Mys? ajek, de l’Université de Varsovie en Pologne, à Alex Duval Smith de The Guardian en 2016. “Ils gardent les herbivores sous contrôle, permettant ainsi aux arbres de grandir pour que les oiseaux puissent y nicher.”

La récupération des loups reste fragile: il y a toujours une opposition à leur réémergence au sein de l’opinion publique et des gouvernements européens, ainsi que des craintes d’attaques contre les êtres humains – ce qui, selon de nombreux experts, ne sera pas un problème.

“Les loups restent loin des humains”, dit Mys? ajek au Guardian. “Ils ont un sens de l’odorat extrêmement sensible.”